Susan La Flesche Picotte

Sur la réserve omaha, au nord-est du Nebraska, une fillette de huit ans veille une vieille femme qui souffre. Un messager part chercher le médecin blanc de l’agence, quatre fois de suite. Quatre fois, le médecin promet de venir bientôt. Il ne vient pas, et la malade meurt avant le lever du jour. Bien plus tard, Susan La Flesche résumera ce qu’elle avait compris ce soir-là : « It was only an Indian » (ce n’était qu’une Indienne), et cela n’avait pas d’importance. Elle racontera aussi que le médecin était parti chasser. En 1889, la fillette est devenue la première Amérindienne diplômée de médecine aux États-Unis.

Une enfance entre deux mondes

Susan La Flesche naît le 17 juin 1865 sur la réserve omaha, pendant la chasse au bison d’été. Elle est la plus jeune fille de Joseph La Flesche, Iron Eye, principal dirigeant des Omaha, et de Mary Gale, One Woman. La famille compte des figures publiques : sa sœur Susette, surnommée Bright Eyes, sert d’interprète au chef ponca Standing Bear lors de son procès en 1879, et son demi-frère Francis deviendra un ethnologue reconnu.

Elle apprend l’anglais à l’école de la mission, puis part étudier à l’Elizabeth Institute, dans le New Jersey. Revenue sur la réserve vers dix-sept ans, elle enseigne à l’école de la mission quaker. Elle soigne alors l’ethnologue Alice Fletcher, qui l’encourage à devenir médecin. De 1884 à 1886, elle étudie au Hampton Institute, en Virginie, dont elle sort deuxième de sa promotion. Dans son discours de fin d’études, elle affirme : « We who are educated have to be pioneers of Indian civilization » (nous qui sommes instruits devons être les pionniers de la civilisation indienne).

Philadelphie, première de sa classe

En octobre 1886, à vingt et un ans, elle entre au Woman’s Medical College of Pennsylvania, à Philadelphie. Ses études sont financées par la Connecticut Indian Association, une branche de la Women’s National Indian Association, avec l’appui d’Alice Fletcher ; elle est souvent présentée comme la première personne aux États-Unis à avoir reçu une aide pour des études professionnelles. L’association lui demande, en contrepartie, de rester célibataire pendant ses études et quelques années au-delà.

Le 14 mars 1889, elle obtient son diplôme, major d’une promotion de trente-six étudiantes. Sur la durée de ses études, les sources divergent : plusieurs institutions indiquent qu’elle a bouclé le cursus de trois ans avec un an d’avance, quand Wikipédia parle de trois années d’études.

Seule médecin de la réserve

À vingt-quatre ans, elle rentre chez les Omaha et devient médecin de l’internat public de l’agence. Elle a la charge de plus de 1 200 personnes. Son premier hiver, deux épidémies de grippe se succèdent et elle soigne plus de six cents malades, parfois par un froid extrême. Son salaire public est de 500 dollars par an, auxquels l’association missionnaire ajoute 250 dollars. Quand son homologue blanc quitte son poste, elle reste seule médecin d’un territoire de 450 à près de 1 350 miles carrés selon les estimations. Le National Park Service lui attribue cette phrase : « My office hours are any and all hours of the day and night » (mes heures de consultation sont toutes les heures du jour et de la nuit).

Sa santé se dégrade à partir de l’hiver 1892. Elle démissionne en 1893, malade elle-même et pour s’occuper de sa mère mourante.

Bancroft, puis Walthill

En 1894, elle épouse Henry Picotte, un Sioux de l’agence de Yankton. Le couple s’installe à Bancroft, où elle ouvre un cabinet privé et soigne patients omaha comme blancs. Ils ont deux fils, Caryl et Pierre, qu’elle emmène parfois en visite.

L’alcoolisme ravage la réserve, et son mari en souffre. Elle fait campagne pour la prohibition dans le comté de Thurston et soutient le Meiklejohn Bill, voté en janvier 1897, mais presque impossible à appliquer. Son combat principal reste la tuberculose, qui emporte Henry Picotte en 1905. Elle prêche la propreté, l’air frais, la lutte contre les mouches, et cofonde en 1907 la société médicale du comté de Thurston.

Installée à Walthill, elle y fait bâtir en 1907 une maison pour elle et ses fils. Son journal de 1910 et 1911 rapporte des centaines de sollicitations : soins, conseils, démarches administratives. Le 2 mars 1911, elle reçoit chez elle trois élus de l’État du Nebraska et une soixantaine de membres de la tribu pour débattre du Gallagher Bill, un projet de loi destiné à protéger l’héritage des femmes et des enfants amérindiens du Nebraska. En 1910, elle s’était rendue à Washington pour soutenir auprès de responsables de l’Office des affaires indiennes que la plupart des Omaha étaient capables de gérer leurs propres affaires.

Un hôpital sans argent public

Depuis ses études, elle rêve d’un hôpital. Aucun commissaire aux Affaires indiennes de son vivant ne soutient la création d’hôpitaux publics pour les Amérindiens. Elle se tourne donc vers les dons : 8 000 dollars du bureau des missions intérieures presbytérien, 500 dollars des quakers, un terrain offert par sa sœur et son beau-frère, un concert de bienfaisance.

L’hôpital de Walthill ouvre en janvier 1913. Il est le premier hôpital d’une réserve financé sans argent public. Il compte douze lits répartis en deux salles communes, cinq chambres privées, une maternité et un bloc opératoire, et accueille patients omaha comme blancs. En 1915, il admet 448 patients, dont 126 Amérindiens.

Atteinte d’une affection osseuse dégénérative, partie d’une infection de l’oreille, Susan La Flesche Picotte est opérée au début de 1915. Elle meurt à Walthill le 18 septembre 1915, à cinquante ans. Elle repose au cimetière de Bancroft.

L’hôpital ferme ses portes dans les années 1940. Restauré, le bâtiment abrite depuis 1989 le Susan La Flesche Picotte Center ; il est classé National Historic Landmark au début des années 1990. Sa maison de Walthill est inscrite en 2010 au Registre national des lieux historiques.