Savitribai Phule

En 1848, à Pune, dans une demeure appelée Bhide Wada, une jeune femme fait la classe à une poignée de fillettes. Les sources ne s’accordent pas sur le nombre d’élèves, six ou neuf selon les récits, et seules certaines précisent la date du 1er janvier. Elles s’accordent en revanche sur l’essentiel : cette école de filles, ouverte par Jyotirao Phule ou par le couple selon les sources, et dont Savitribai est l’institutrice, compte parmi les toutes premières de l’Inde, et son institutrice deviendra une figure majeure de la lutte contre les discriminations de caste et de genre.

Une enfant mariée qui apprend à lire

Savitribai naît le 3 janvier 1831 à Naigaon, dans le district de Satara, alors rattaché à la présidence de Bombay, dans une famille d’agriculteurs de la communauté Mali. Ses parents se nomment Khandoji Nevse et Lakshmi. À neuf ans, elle épouse Jyotirao Phule, âgé de douze ou treize ans selon les sources.

Elle ne sait alors ni lire ni écrire. Son mari lui apprend à lire et à écrire. Elle suit ensuite une formation d’institutrice dans des établissements missionnaires, à Ahmednagar puis à Pune, et se trouve qualifiée en 1847, selon l’Encyclopaedia Britannica.

Le chemin de l’école

L’ouverture d’une école de filles heurte une partie de la société de Pune. Plusieurs sources rapportent que, sur le trajet, Savitribai reçoit des insultes, des pierres, de la boue et de la bouse. Plusieurs sources ajoutent qu’elle emportait un second sari pour se changer en arrivant ; l’anecdote est reprise partout, mais aucune ne l’appuie sur un document d’époque. En 1849, selon la Britannica, le couple doit quitter la maison du père de Jyotirao, hostile à ces activités.

Le mouvement s’étend pourtant. En 1851, le couple dirige trois écoles de filles qui accueillent plus de cent cinquante élèves, et le nombre total d’écoles fondées atteint dix-huit selon plusieurs sources. Savitribai crée aussi des classes pour adultes et soutient des allocations destinées à retenir les élèves. En 1852, selon la Britannica, le gouvernement britannique la distingue comme meilleure enseignante de la présidence de Bombay.

Parmi ses collègues figure Fatima Sheikh, souvent présentée comme la première enseignante musulmane du pays. Son existence a été contestée publiquement en janvier 2025. Les universitaires et militants qui la défendent invoquent une lettre de Savitribai qui la mentionne, datée d’octobre 1856 selon le Free Press Journal ; le quotidien note que ce courrier est probablement le seul document à la nommer.

Contre les violences faites aux femmes

L’école ne résume pas son engagement. Vers 1852, Savitribai fonde le Mahila Seva Mandal, une association de femmes. Elle organise une grève des barbiers de Pune et de Mumbai qui refusent de raser le crâne des veuves, rituel imposé aux veuves brahmanes.

Avec Jyotirao, elle ouvre surtout un foyer où des veuves enceintes peuvent accoucher en sécurité, afin de prévenir les infanticides. Les dates varient selon les sources : 1853, 1854 ou 1863 ; l’Encyclopaedia Britannica évoque aussi un second refuge, plus vaste, ouvert en 1864. The News Minute indique que soixante-six veuves brahmanes y avaient été accueillies jusqu’en 1873. Le couple adopte en 1874 un enfant né d’une veuve, Yashwant, qui deviendra médecin ; l’article anglais de Wikipédia précise toutefois qu’aucun document primaire ne confirme cette origine.

Selon la Britannica, les Phule creusent aussi dans leur cour un puits ouvert aux habitants des basses castes, exclus du puits du village.

La poétesse du Satyashodhak Samaj

Savitribai écrit. En 1854 paraît Kavya Phule, un recueil d’une quarantaine de poèmes, dont beaucoup prennent la forme de l’abhang, forme poétique populaire marathie. L’article français de Wikipédia le date toutefois de 1934, à titre posthume. Elle y défend l’instruction comme voie de libération. En 1892 (1891 selon certaines sources) suit Bavan Kashi Subodh Ratnakar, que la philosophe Archana Malik-Goure décrit comme une biographie de Jyotirao.

En 1873, Jyotirao fonde le Satyashodhak Samaj, la Société des chercheurs de vérité, qui combat les hiérarchies de caste. Savitribai y joue un rôle central et promeut des mariages célébrés sans prêtre et sans dot. À la mort de son mari, en 1890, elle allume elle-même son bûcher funéraire, geste réservé aux hommes, puis prend la direction du mouvement.

La dernière épidémie

En 1897, la peste bubonique frappe la région de Pune. Savitribai ouvre avec son fils Yashwant une clinique aux abords de la ville. En portant secours à un enfant malade, elle contracte la maladie. Elle meurt le 10 mars 1897.

Son nom est resté attaché à l’enseignement. La poste indienne lui consacre un timbre en 1998. Le 9 août 2014, l’université de Pune prend officiellement le nom de Savitribai Phule Pune University, sur décision du gouvernement du Maharashtra, selon India TV ; Wikipédia situe ce changement en 2015. Google lui a rendu hommage le 3 janvier 2017, pour son 186e anniversaire.