Nain Singh Rawat

Le 10 janvier 1866, un voyageur venu du Népal entre dans Lhassa. Il porte dans sa manche gauche un chapelet de grains rouges imitant le corail, et dans le tambour de son moulin à prières, au lieu des formules sacrées, des bandes de papier couvertes de chiffres. Depuis un an, il compte ses pas. Il restera dans la capitale tibétaine jusqu’au 21 avril, le temps de multiplier les observations astronomiques. Dans les rapports britanniques, il apparaît sous un nom de code, « the Pundit », l’instituteur. Il s’appelle Nain Singh.

Un homme des hautes vallées

Nain Singh naît à Milam, dans la vallée de Johar, au Kumaon, région de l’actuel Uttarakhand, au pied du glacier d’où sort la Gori Ganga. Son biographe Shekhar Pathak retient la date du 21 octobre 1830 et cite aussi le village de Bhatkura comme lieu de naissance ; d’autres sources donnent seulement l’année 1830.

Enfant, écrit Pathak, il n’a jamais fréquenté l’école. Le jeune homme apprend sur les routes : il accompagne son père sur les marchés tibétains et acquiert une langue qu’il saura lire et écrire. En 1856 (1855 selon certaines sources), les frères Schlagintweit, savants allemands en mission dans l’Himalaya, l’engagent. Il les suit jusqu’au Ladakh, apprend à lire leurs instruments et leur enseigne le tibétain. De retour chez lui, il devient maître d’école à Milam, en 1858 selon l’historien Derek Waller, en 1859 selon Pathak.

L’apprentissage du secret

Au début des années 1860, l’officier Thomas Montgomerie, du Great Trigonometrical Survey de l’Inde, imagine de confier le relevé du Tibet à des voyageurs indiens formés à la topographie. Edmund Smyth, chargé de l’éducation au Kumaon, lui recommande Nain Singh et son cousin Mani Singh. Les deux hommes arrivent à Dehra Dun au début de 1863 pour une formation de deux ans.

La méthode tient du savoir-faire et de la dissimulation. Le chapelet ne compte que cent grains au lieu des cent huit de la tradition ; Nain Singh en fait glisser un tous les cent pas, et un grain plus gros, tous les dix, marque le millier. Entraîné à marcher d’un pas régulier, il couvre un mille en deux mille pas. La longueur exacte de ce pas varie selon les sources : 31 pouces et demi pour Waller, 33 pouces pour d’autres. Une boussole anglaise se cache dans sa manche ; les moulins à prières des explorateurs suivants en abriteront une. Le mercure qui sert d’horizon artificiel voyage dans une noix de coco, avec une réserve dans des cauris scellés. Un thermomètre à ébullition donne l’altitude, un sextant la hauteur des astres. Les tables astronomiques ne sont pas remises aux explorateurs, ce qui interdit toute falsification des mesures : les calculs se font à Dehra Dun.

Lhassa, 1866

Nain Singh quitte Dehra Dun le 8 janvier 1865. Il atteint Katmandou en mars (le 7 selon Waller, le 13 selon Pathak), échoue une première fois à passer au Tibet par Kirong, puis repart en juin, déguisé en marchand ladakhi. Il passe par Shigatse et Gyantse avant d’atteindre Lhassa. Selon l’historien Michael Ward, il y survit en donnant des cours.

Il décrit une ville d’environ 15 000 habitants et y effectue trente et une observations de latitude. Montgomerie en tire la position de la ville. Par la température d’ébullition de l’eau, il estime l’altitude de la ville à 3 420 mètres, une valeur proche des quelque 3 540 mètres admis aujourd’hui, selon Wikipédia.

Le retour passe par le lac Manasarovar. Nain Singh regagne Dehra Dun le 27 octobre 1866 selon Waller et Ward, dès juillet selon Pathak. Il a relevé quelque 1 200 milles de la grande route commerciale du sud du Tibet et suivi le cours du Tsangpo. Le rapport de Montgomerie est lu à la Royal Geographical Society en mars 1868, et la société lui offre une montre en or.

Les mines d’or et le grand voyage

En 1867, il repart avec Mani Singh et Kalian Singh, son frère (son demi-frère selon Pathak), par le col de Mana. Le 26 août, il atteint Thok Jalung, un gisement d’or de l’ouest tibétain situé vers 16 000 pieds d’altitude, où les mineurs exploitent une tranchée d’environ un mille de long. En 1873, il rejoint la mission diplomatique de T. Douglas Forsyth jusqu’à Yarkand.

Son dernier voyage commence à Leh le 15 juillet 1874. Vêtu en lama, il pousse devant lui un troupeau de moutons qui justifie sa présence sur les pistes ; selon Waller, quatre ou cinq bêtes sur vingt-six font tout le chemin. Il arrive à Lhassa le 18 novembre 1874. Reconnu par un marchand de Leh, il renvoie ses notes en lieu sûr et quitte la ville au bout de deux jours environ. Sur le Tsangpo, il mesure la vitesse du courant en chronométrant des morceaux de bois jetés dans l’eau. Retenu à Tawang du 24 décembre 1874 au 17 février 1875, il atteint Udalguri, en Assam britannique, le 1er mars 1875. Waller compte 1 405 milles depuis Leh, dont 1 200 entièrement inexplorés.

Une médaille, puis le silence

En 1877, la Royal Geographical Society lui décerne sa Patron’s Medal « for his great journeys and surveys in Tibet and along the Upper Brahmaputra ». Le géographe Henry Yule, qui a plaidé sa cause, le surnomme « the Pundit of Pundits ». L’hebdomadaire The Spectator souligne alors que sa solde n’a jamais dépassé quatorze shillings par mois. Le 1er janvier 1878, à Calcutta, le vice-roi Lord Lytton lui remet la médaille, ainsi qu’une montre offerte par la Société de géographie de Paris ; le même jour, il est nommé compagnon de l’ordre de l’Empire des Indes. Le gouvernement lui accorde des terres dans le Rohilkhand, un village selon Waller et Ward, deux selon The Tribune.

Épuisé, la vue abîmée par les observations, il cesse d’explorer et forme de nouveaux pundits, dont Sarat Chandra Das en 1879. La fin de sa vie reste mal connue. La nécrologie d’Edmund Smyth le fait mourir du choléra au début de 1882, sur ses terres près de Moradabad, date que Waller juge la plus probable. Pathak, s’appuyant sur les registres du Survey of India, retient au contraire l’année 1895, sans jour ni mois connus, et le fait mourir à Madkot, au bord de la Gori.

Le 27 juin 2004, la poste indienne émet un timbre qui commémore son rôle dans le Great Trigonometrical Survey. En 2006, Shekhar Pathak et Uma Bhatt publient une biographie qui reproduit trois de ses carnets, et Google a célébré le 187e anniversaire de sa naissance par un « doodle » le 21 octobre 2017.