Gerard Sekoto

En 1940, la Johannesburg Art Gallery achète une toile d’un jeune peintre installé depuis peu à Sophiatown, un quartier de la ville. Le tableau s’intitule Yellow Houses, a Street in Sophiatown. Selon le musée lui-même, il s’agit de la première œuvre d’un artiste noir à entrer dans ses collections ; d’autres sources y voient la première œuvre d’un artiste noir à entrer dans une collection de musée, et l’article français de Wikipédia la première dans un musée sud-africain. Son auteur, Gerard Sekoto, a vingt-six ou vingt-sept ans. Sept ans plus tard, il quittera l’Afrique du Sud pour ne jamais y revenir.

Un fils de pasteur devenu instituteur

Gerard Sekoto naît en 1913 à Botshabelo, une mission luthérienne fondée par des missionnaires allemands près de Middelburg, dans l’actuelle province du Mpumalanga. Le jour exact varie selon les sources : le 9 décembre selon l’article anglais de Wikipédia, le 9 septembre selon South African History Online. Son père, Andreas Sekoto, est pasteur et instituteur. L’enfant découvre très tôt la musique sur un harmonium.

Il se forme au métier d’instituteur au Diocesan Teachers Training College de Pietersburg, l’actuelle Polokwane, puis enseigne pendant quatre ans à l’école de Khaiso. Il peint déjà. À un concours d’art organisé par l’université de Fort Hare, il obtient le deuxième prix ; le premier revient à George Pemba, autre pionnier de la peinture noire sud-africaine.

Sophiatown, District Six, Eastwood

À la fin des années 1930 (en 1938 ou 1939 selon les sources), il décide de se consacrer entièrement à la peinture et s’installe à Johannesburg, chez des parents, dans Gerty Street, à Sophiatown. Il expose pour la première fois en 1939. Une phrase de lui, citée par la maison de ventes Sotheby’s, résume son intérêt d’alors : ce qu’il voulait saisir, disait-il, c’était « the life of the people ».

En 1942, il part pour le Cap et s’installe dans le quartier de District Six, chez la famille Manuel. En 1945, il rejoint sa mère, son beau-père et son frère à Eastwood, près de Pretoria. Les années d’Eastwood, jusqu’en 1947, sont souvent considérées comme l’âge d’or de sa peinture : il y peint notamment Song of the Pick.

Le départ pour Paris

En 1947, aidé par un mécène, Gerard Sekoto embarque pour l’Europe. Il passe par Londres et s’installe à Paris. Plusieurs sources soulignent que ce départ précède de peu l’arrivée au pouvoir des nationalistes, en 1948. Il ne reviendra jamais en Afrique du Sud.

Les premières années sont difficiles. Pour vivre, il joue du piano dans des cabarets, notamment à l’Échelle de Jacob, où il interprète du jazz, des negro spirituals et des chansons françaises. En 1948 selon le Mail & Guardian, en 1949 selon ART AFRICA, il est hospitalisé à Sainte-Anne, établissement psychiatrique parisien, après ce que les sources décrivent comme une dépression nerveuse. Joe Dolby, commissaire de l’exposition From the Paris Studio, cité par le Mail & Guardian, voit dans les dessins qu’il y réalise « the finest sketches produced in the worst circumstances ».

Selon le Mail & Guardian, il devient dans les années 1950 une figure de la bohème parisienne et expose en Europe et en Amérique. De 1956 à 1960, une maison d’édition musicale publie ses compositions ; il en a écrit vingt-neuf, consacrées pour beaucoup à la solitude de l’exil.

Le Sénégal, puis les années difficiles

En 1966, il se rend au Sénégal pour le premier Festival mondial des arts nègres, et il y séjourne, brièvement selon le Mail & Guardian, un an selon l’article anglais de Wikipédia. Dans les années 1970, sa peinture se fait plus ouvertement politique ; en 1978, il peint un Hommage à Steve Biko.

En 1983, selon le Mail & Guardian, il est grièvement blessé dans un accident d’autobus ; hospitalisé, déprimé, il cesse un temps de peindre. En 1984, il entre dans une maison de retraite, où il se remet à peindre avec vigueur.

Son pays natal commence alors à l’honorer : l’université du Witwatersrand lui décerne un doctorat honoris causa, en 1989 selon la plupart des sources, en 1991 selon le Mail & Guardian, qui précise qu’il refuse alors de venir le recevoir. La Johannesburg Art Gallery lui consacre une exposition. Gerard Sekoto meurt le 20 mars 1993, à la Maison nationale des artistes de Nogent-sur-Marne selon l’article français de Wikipédia, à Paris selon d’autres sources.

Une reconnaissance tardive

En 2003, le gouvernement sud-africain lui décerne à titre posthume l’ordre d’Ikhamanga en or, « for exceptional achievement in the field of arts and contribution to the struggle against apartheid ». Le contenu de son atelier parisien est confié une dizaine d’années après sa mort à l’Iziko South African National Gallery. En 2021, une rue de Johannesburg, Becker Street, est rebaptisée Gerard Sekoto Street. En 2025, son autoportrait de 1946 fait l’affiche de l’exposition Paris noir au Centre Pompidou, dans la ville où il avait vécu en exil près de quarante-six ans.