Boughèra El Ouafi

Le 5 août 1928, à 15 h 14, soixante-neuf coureurs venus de vingt-trois pays s’élancent du stade olympique d’Amsterdam pour le marathon. Aucun favori net ne se dégage. Parmi eux, un ouvrier des usines Renault de Billancourt porte le dossard 71 et le maillot de l’équipe de France. Pendant les trois quarts de la course, il reste dans le sillage des hommes de tête. Dans les cinq derniers kilomètres, il se détache avec le Chilien Manuel Plaza. Il franchit la ligne en 2 h 32 min 57 s, vingt-six secondes devant Plaza, le Finlandais Martti Marttelin complétant le podium. Au total, cinquante-sept coureurs rallient l’arrivée ; douze abandonnent en route. Boughèra El Ouafi vient de remporter le seul titre olympique de la France en athlétisme à ces Jeux. Ce n’est pas sa première course olympique : quatre ans plus tôt, à Paris, il avait déjà couru le marathon olympique.

D’Ouled Djellal à l’armée française

Il naît à Ouled Djellal, dans le sud de l’Algérie, alors colonie française. Son nom même raconte une histoire administrative : selon sa famille, l’état civil l’enregistre sous le nom de Louafi Ben Abdellaki Bouguera, et la forme « Boughera El Ouafi » sous laquelle il est entré dans l’histoire du sport n’est qu’une inversion. Sa date de naissance varie selon les sources : le 15 octobre 1898 pour la base olympique Olympedia, 1899 pour World Athletics, 1903 pour la Bibliothèque nationale de France et pour l’état civil cité par sa famille.

Il entre dans l’armée française, où ses qualités de coureur sont remarquées. Un officier l’inscrit en 1923 aux championnats militaires d’athlétisme, organisés en métropole, et la Fédération française d’athlétisme le repère à cette occasion. Les progrès sont rapides : l’année suivante, il est champion de France.

Septième à Paris, ouvrier à Billancourt

En 1924, les Jeux olympiques se tiennent à Paris. El Ouafi y court le marathon sous les couleurs de la France et termine septième, premier des Français.

Rendu à la vie civile, il s’installe en région parisienne et entre chez Renault, à Boulogne-Billancourt, comme manœuvre. Il y est entraîné par Louis Corle. En 1927, il devient champion de France de marathon. En 1928, sa victoire au marathon Paris-Melun lui ouvre la sélection pour Amsterdam.

Une victoire accueillie sans éclat

Le triomphe d’Amsterdam ne fait pas de lui un héros national. La presse française de l’époque accorde peu de place à ce champion venu d’Algérie, alors qu’aux États-Unis et au Mexique, certains journaux citent sa victoire comme un démenti aux théories sur la supériorité raciale des Européens. L’Association of Road Racing Statisticians, qui établit des classements rétrospectifs, le place au premier rang des marathoniens de l’année 1928.

La médaille d’or lui ouvre surtout une porte de l’autre côté de l’Atlantique. Après les Jeux, il part aux États-Unis disputer des courses rémunérées, une dizaine de marathons et autant d’épreuves de 25 kilomètres. L’argent gagné là-bas le prive de son statut d’amateur, condition alors indispensable pour concourir aux Jeux et dans les compétitions officielles. Il est radié par la Fédération française d’athlétisme et retourne à l’usine. « J’ai été ballot d’accepter de traverser l’Atlantique », dira-t-il plus tard dans un entretien rapporté par Le Courrier de l’Atlas.

Le café, la ruine, puis Mimoun

Avec ses gains américains, il achète un café à Paris en association avec un autre homme. L’affaire tourne mal : trompé par son associé, il perd son argent. Il enchaîne ensuite les emplois, serveur ou manœuvre, puis connaît le chômage. Le champion olympique de 1928 disparaît des mémoires.

Son nom ressurgit en 1956. Cette année-là, à Melbourne, un autre coureur né en Algérie, Alain Mimoun, remporte à son tour le marathon olympique pour la France. Des journalistes retrouvent alors El Ouafi dans la pauvreté. Invité à l’Élysée par le président René Coty, Mimoun demande que son prédécesseur l’accompagne à la réception. Il lui donne de l’argent et l’aide à obtenir un emploi de gardien de stade.

Une mort à Saint-Denis

Le 18 octobre 1959, en pleine guerre d’Algérie, Boughèra El Ouafi est tué par balles dans un café de la rue du Landy, à Saint-Denis (au premier étage de ce café-hôtel, précise Le Courrier de l’Atlas). Les circonstances n’ont jamais été établies : Olympedia attribue le meurtre au Front de libération nationale, qu’il aurait refusé de soutenir, quand d’autres récits évoquent une dispute familiale autour d’un héritage ou un règlement de comptes entre mouvements indépendantistes algériens, piste que sa famille juge la plus probable.

Il est enterré au carré musulman du cimetière de Bobigny, aux frais du mouvement olympique. Sur sa tombe, l’inscription qui rappelle son titre de 1928 se termine par ces mots : « Ne l’oublions pas. »

En 2008, invitée au marathon d’Amsterdam, une nièce du champion fait un tour de piste en son honneur ; sa fille, Jasmine Zeroug, poursuit ensuite ce travail de transmission. Un équipement sportif de La Courneuve et une voie de Saint-Denis portent déjà son nom lorsque les Jeux reviennent à Paris. Le 4 septembre 2024, Bobigny inaugure un square à son nom. Le 7 décembre 2024, le pont réservé aux piétons, aux vélos et aux bus qui relie Saint-Denis à L’Île-Saint-Denis est inauguré sous le nom de pont Louafi Bouguera, en hommage au premier athlète franco-algérien sacré champion olympique du marathon.