Alice Ball

En janvier 1922, le médecin Harry T. Hollmann publie un article dans les Archives of Dermatology and Syphilology. Il y décrit un traitement injectable contre la lèpre, tiré de l’huile de chaulmoogra, et lui donne un nom : la méthode Ball. Il précise que la solution revient à une jeune chimiste qui a préparé les esters éthyliques des acides gras contenus dans l’huile. Il conteste aussi qu’un autre chercheur ait réellement amélioré sa technique. Alice Ball ne lira jamais cet article : elle est morte cinq ans plus tôt, à vingt-quatre ans, sans avoir publié ses résultats.

Une enfance entre Seattle et Honolulu

Alice Augusta Ball naît le 24 juillet 1892 à Seattle, dans l’État de Washington. Elle est la troisième de quatre enfants. Son père, James Presley Ball Jr., est rédacteur en chef d’un journal, photographe et avocat ; sa mère, Laura Louise Howard Ball, est elle aussi photographe. Son grand-père paternel, James Presley Ball, compte parmi les premiers Afro-Américains à avoir pratiqué le daguerréotype.

Vers l’âge de dix ans, Alice part avec sa famille pour Honolulu, où le climat doit soulager l’arthrite du grand-père. Celui-ci meurt en 1904 et la famille regagne Seattle. Alice Ball entre ensuite à l’université de Washington, où elle obtient un diplôme de chimie pharmaceutique en 1912, puis une licence de pharmacie en 1914. La même année, elle cosigne avec son enseignant William Dehn un article paru dans le Journal of the American Chemical Society.

Une série de premières à Hawaï

Elle retourne alors à Hawaï pour poursuivre ses études au College of Hawaii, l’actuelle université d’Hawaï. Son mémoire de master porte sur la racine de kava, une plante polynésienne, dont elle cherche à isoler les principes actifs. Le texte est toujours conservé à la bibliothèque Hamilton de l’université.

En 1915, elle devient la première femme et la première personne afro-américaine à obtenir un master dans cet établissement. Le College of Hawaii l’engage comme chimiste de recherche et enseignante : elle est la première Afro-Américaine à porter ce titre au département de chimie.

Le problème de la chaulmoogra

À la même époque, la lèpre, ou maladie de Hansen, pose un grave problème de santé publique dans l’archipel. Les malades sont isolés sur l’île de Molokai, à Kalaupapa. Le seul remède à l’efficacité reconnue est l’huile de chaulmoogra. Mais cette huile épaisse et amère se prête mal aux soins : avalée, elle provoque des nausées ; injectée, elle forme sous la peau des abcès douloureux.

Harry Hollmann, chirurgien adjoint au Service de santé publique des États-Unis, soigne des malades à l’hôpital de Kalihi, à Honolulu. Le mémoire d’Alice Ball sur le kava l’a impressionné et il lui demande de rendre l’huile injectable. En moins d’un an, la jeune chimiste y parvient. Elle transforme les acides gras de l’huile en esters éthyliques, une forme que l’on peut injecter sans les effets secondaires des préparations précédentes. Selon le Smithsonian, elle mène ces recherches en dehors de ses heures de travail, sans être payée.

Une mort précoce, un nom effacé

Alice Ball tombe malade au cours de ses recherches. Elle rentre à Seattle à l’automne 1916, accompagnée de sa mère, et y meurt le 31 décembre 1916, à vingt-quatre ans. La cause de sa mort reste incertaine : un journal de Honolulu affirme en 1917 qu’elle a été intoxiquée au chlore en faisant cours, tandis que son certificat de décès porte, selon les sources, la tuberculose ou le chlore à titre de simple hypothèse.

Arthur L. Dean, chimiste et l’un des dirigeants du College of Hawaii, reprend alors le projet. Dès 1919, un laboratoire de l’établissement produit l’extrait injectable en quantité. Dean publie sur ces travaux sans citer Alice Ball, et la technique prend le nom de méthode Dean. L’article de Hollmann, en 1922, rétablit la paternité de la découverte, sans parvenir à l’imposer durablement.

Les résultats, eux, sont tangibles. En 1920, soixante-dix-huit malades traités avec l’huile modifiée quittent l’hôpital de Kalihi ; en 1921, quatre-vingt-quatorze nouveaux malades reçoivent le traitement. Entre 1919 et 1923, aucun malade n’est plus envoyé à Kalaupapa, et certains de ceux qui s’y trouvaient sont libérés pour la première fois. La méthode Ball reste en usage pendant une vingtaine d’années, jusqu’à l’arrivée de nouveaux médicaments, les sulfones, à la fin des années 1940.

Une reconnaissance tardive

Pendant des décennies, le nom d’Alice Ball disparaît presque des récits. Un livre de 1932, The Samaritans of Molokai, évoque un jeune chimiste noir sans le nommer. Dans les années 1970, Kathryn Takara et Stanley Ali commencent à documenter son travail ; dans les années 1990, Stanley Ali relie ce passage du livre à Alice Ball. Paul Wermager, longtemps responsable du département des sciences et techniques de la bibliothèque Hamilton, consacre à partir de 1988 une vingtaine d’années à reconstituer son histoire.

En 2000, l’université d’Hawaï installe une plaque de bronze au pied du dernier chaulmoogra de son campus, et la lieutenante-gouverneure Mazie Hirono fait du 29 février le jour d’Alice Ball. En 2007, le conseil des régents lui décerne à titre posthume sa médaille de distinction. En 2017, Paul Wermager crée une bourse à son nom pour des étudiants en sciences. Deux ans plus tard, la London School of Hygiene and Tropical Medicine inscrit son nom sur la frise de son bâtiment. En 2022, le gouverneur David Ige proclame le 28 février jour d’Alice Augusta Ball dans tout l’État d’Hawaï.